『I love you more』

　眠たげに目をこすりながら葉月がおはようと掠れた声を上げた。
　いつもの光景というわけではないが、見慣れた風景の一つだ。昨夜は帰らなかった氷河がいることに、養い子は今更驚いたりはしない。現状を淡々と受け止めている。

「おはよう、ただいま」

　軽く挨拶をすると、葉月は欠伸をかみ殺しながら、部屋から出て行った。洗面所にでも行ったのだろう。ぱたぱたとスリッパが床をこする音が静かに響いた。

　しばらくして部屋に戻ってきた葉月は、こぎれいな格好に変わっていた。丈の短いズボンとゆったりしたシャツを着ている。頬には少し水滴が着いていた。顔を洗った時に拭き忘れたのだろう。そんなところが、まだ幼い。

「氷河はさぁ」
「ん？」

　唐突に話しかけられ、読んでいた新聞から目を離した。なんだと聞き返すように小さく首をかしげると、大きな金色の瞳がじっと此方を見ていた。

「親らしくないよね」
「なんだよ、それ」

　不意に言われた言葉は、予想外というか予想以上というか、なんというか妙な内容で思わず、とげとげしい声が出てしまった。
　けれど、葉月はそんな声はものともせず、けろりとした様子で続けた。

「普通、思春期の子供の前で朝帰りとかってやらないよ？」
「…………」

　反論は、できなかった。
　葉月の言葉への返事はさっぱり思いつかなかったが、代わりにああこいつも大きくなったなぁとか、そんな感慨深い気持ちがふつふつと湧いた。
　現実逃避に近いものがある。

「…それだけ」

　氷河が反論しないのがつまらなかったのか、葉月は少し顔をしかめるとそのまま部屋を出て行った。
　苦しそうな、悲しそうな、何とも言えない顔が目に焼き付いて、しばらく氷河は考え込んだ。

「……そうか」

　答えは急に思いついた。当たっているかどうか、確信はないがなんとなくこれだと思う。

「最近、構ってやらなかったから拗ねてるのか」

　そう思うと、小さく笑いが零れた。
　なんだかんだと言っても、葉月はまだ子供なのだ。