『祈祷者の最期』

　薄暗い室内に、ステンドグラスから淡い光が差し込んでいる。床には色取り取りの影が散っていたが、この場にはそぐわないと彼は思った。
　この場所に似合うのは白い光だ。色硝子に染められた光ではない。何色にも染められることのない、鮮烈なまでの白さのみが、この場には似合うだろう。
　本来ならば、この場所は彼とは相容れない白で、染め尽くされているべきなのだ。
　そんなことを考えながら、彼は足を進めた。一歩踏み出すごとに、コツリと足音が響く。それは本当に小さな音であったが、この空間の中に、静かに響き渡っていった。

「――お祈りですか？」

　淡い光に包まれたシスターが、祭壇から声をかけた。

「いや。……どちらかといえば、懺悔か」
「それならば、神父様のお役目ですね。あちらへどうぞ」

　親切なシスターの言葉を無視し、彼はそのまま彼女に近づいた。
　日が落ちた所為で、大きな窓からも光はあまり差し込まない。その上、この教会の中に光はシスターが持つ燭台のみだ。
　それは神聖な神の場にしては、あまりにも暗い。彼のような魔性のものが入り込めてしまうほどに。

「……何か？」

　不審そうに首を傾げるシスターの目の前まで進み、彼は口を開いた。

「貴方は神を信じるのか？」
「ええ、もちろんです」

　不敬とも言える言葉に、シスターは迷うことなくこたえた。そしてじっと彼を見つめる。その真意を探ろうとするかのように。

「ならば何故――」
「…何故？」
「神聖であるこの場に、私が入り込めるのか」

　教えてはくれないだろうか。彼は小さく呟いた。どこか諦めきった声音で。
　その言葉を聞き、シスターは一瞬呆けた顔を見せた。だが、すぐにきっと表情を引き締め、彼を睨みつけ、叫んだ。

「貴方は一体なんだと言うのです！？」
「魔性のものさ。ただ、それだけの生き物」

　彼は冷めた口調で言うと、彼女の横を通り過ぎ、祭壇をじっと見つめた。
　魔性の存在を滅ぼすという神。触れれば皮膚を焼くという十字架。そして神聖なる祭壇と教会。けれど、そのどれもが、彼にとっては無力だった。

「神よ、私はいつまで生き続ければ良いのか」

　当然、答えはない。
　それだけで、彼は神への興味を失った。所詮、それだけの存在でしかないのだと、理解してしまったからだ。
　昔は、神を恐れもした。否、神という存在を信じていたのだ。そうして、いつか罰してくれないかと、殺してくれるのではないかと思っていたのだ。
　けれど、神はここにはいない。
　だからもう、彼の心から、神は消え去ったのだ。

　ただ呆気にとられるシスターを尻目に、彼は教会を後にした。彼女にすら、最早興味は湧かなかった。神を信じるものとしても、食料としてさえも。
　そうして、彼はまた独りになった。